“For me, both composing and improvising are an interplay between the calculated and the unanticipated: a reflection on a developed sound vocabulary – through planned or spontaneous interventions – and sounding out of an unconscious inner structure.” (Elisabeth Harnik)
ELISABETH HARNIK is undoubtedly one of the most distinctive voices in contemporary Austrian music. As a pianist performing improvisations worldwide, her catalog of works as a composer includes pieces from all genres. Her multifaceted work ranges from collaborations in the field of improvised music to interdisciplinary projects, radio works and contemporary compositional works. Harnik studied classical piano and later composition with Beat Furrer at the University of Music and Performing Arts in Graz. Her work in free improvisation has established her as one of the most accomplished pianists in the European experimental music scene. As an improviser, she works in an electroacoustically inspired sound world, pushing the boundaries of the piano. Her performances are characterized by physicality and introspection, intuitive playing, and high precision.
Harnik’s approach to the instrument encompasses both conventional keyboard playing and unique techniques inside the piano — the use of objects that are placed on or inserted into the piano’s strings to alter its timbre, transforming the instrument from a keyboard into a complex percussion and resonance system. Her piano work is particularly notable for its sonic range and conceptual precision. Rather than using preparation as a novelty or a way of generating exotic sounds, she approaches it as a compositional resource — choosing preparations that produce specific timbres and textural qualities that serve the musical context of a given performance or recording. The results are piano sounds that are at once familiar and utterly strange. In her improvisational practice, Harnik brings a European compositional sensibility to the relational, responsive process of free improvisation — an approach that owes as much to the tradition of contemporary composed music as to jazz. This dual influence gives her playing an unusual quality: formally rigorous and spontaneously expressive simultaneously, each quality intensifying rather than compromising the other.
Her work in the fields of improvisation and composition has led to many concert invitations.
She is a member of numerous ensembles for improvised music and has worked with a number of internationally recognized representatives of the contemporary jazz scene in Europe and beyond.
Harnik has a long-standing musical friendship with the Chicago free scene. Her collaborative relationship f.e. with Dave Rempis, Michael Zerang and Ken Vandermark has produced a series of recordings that demonstrate how productively the European extended piano tradition and the Chicago free jazz tradition can interact. The Earscratcher quartet, with Rempis, Fred Lonberg-Holm, and Tim Daisy, extends this interaction into ensemble territory with equally compelling results. Also worth mentioning are her collaborations with musicians based in and around the New York area, including Steve Swell, Fay Victor, and Joe Morris.
As a member of the Catalytic Sound cooperative, Harnik represents the cooperative’s European dimension — a musician whose practice enriches the network with perspectives and techniques rooted in the Viennese and Central European experimental music tradition. Her recordings with American musicians document a genuinely productive transatlantic dialogue.
In addition, she has collaborated and recorded with numerous European masters of improvisation, including Joëlle Léandre, Frances-Marie Uitti, Jaap Blonk, Ab Baars, Ig Henneman, Zlatko Kaučič, István Grencsó, Harri Sjöström, John Edwards, and Tony Buck.
Numerous CD releases document both her compositional and pianistic activities, and her compositions are regularly performed at concerts and festivals for new music.
“Komponieren und Improvisieren ist für mich ein Wechselspiel von Kalkuliertem und Unvorhergesehenem: Ein Reflektieren über entstandenes Klangvokabular – sei es durch vorgefasste oder spontane Interventionen – und ein Nachspüren einer unbewussten inneren Struktur.“ (Elisabeth Harnik)
ELISABETH HARNIK ist zweifellos eine der eigenständigsten Stimmen der zeitgenössischen österreichischen Musik. Als Pianistin, mit Improvisationen weltweit zu hören, umfasst ihr kompositorisches Werk Stücke aller Genres. Ihr facettenreiches Schaffen reicht von Kooperationen im Bereich der improvisierten Musik bis hin zu interdisziplinären Projekten, radiophone Arbeiten und zeitgenössische kompositorische Werke. Harnik studierte klassisches Klavier und später Komposition bei Beat Furrer an der Universität für Musik und darstellende Kunst in Graz. Ihre Arbeit im Bereich der freien Improvisation hat sie als eine der versiertesten Pianistinnen der europäischen experimentellen Musikszene etabliert. Als Improvisatorin bewegt sie sich in einer elektroakustisch geprägten Klangwelt und lotet dabei die Grenzen des Klaviers aus.
Ihre Auftritte zeichnen sich durch Körperlichkeit und Introspektion, intuitives Spiel und höchste Präzision aus.
Harniks Herangehensweise an das Instrument umfasst sowohl konventionelles Tastenspiel als auch eigenwillige Techniken im Klavierinnenraum – die Verwendung von Gegenständen, die auf die Saiten gelegt oder eingeführt werden, um dessen Klangfarbe zu verändern, wodurch das Instrument von einem Tasteninstrument in ein komplexes Perkussions- und Resonanzsystem verwandelt wird. Ihr Klavierwerk zeichnet sich insbesondere durch seine klangliche Bandbreite und konzeptionelle Präzision aus. Anstatt Präparationen als Novum oder Mittel zur Erzeugung exotischer Klänge zu nutzen, betrachtet sie diese als kompositorisches Mittel – sie wählt Präparationen aus, die bestimmte Klangfarben und klangliche Eigenschaften erzeugen, die dem musikalischen Kontext einer bestimmten Aufführung oder Aufnahme dienen. Das Ergebnis sind Klavierklänge, die zugleich vertraut und völlig fremdartig sind. In ihrer Improvisationspraxis bringt Harnik eine europäische Kompositionssensibilität in den relationalen, reaktionsorientierten Prozess der freien Improvisation ein – ein Ansatz, der der Tradition der zeitgenössischen komponierten Musik ebenso viel verdankt wie dem Jazz. Dieser doppelte Einfluss verleiht ihrem Spiel eine ungewöhnliche Qualität: Es ist formal streng und gleichzeitig spontan ausdrucksstark, wobei jede Eigenschaft die andere verstärkt, anstatt sie zu beeinträchtigen.
Ihre Arbeit in den Bereichen Improvisation und Komposition hat zu zahlreichen Konzerteinladungen geführt. Sie ist Mitglied zahlreicher Ensembles für improvisierte Musik und hat mit einer Reihe international anerkannter Vertreter:innen der zeitgenössischen Jazzszene in Europa und darüber hinaus zusammengearbeitet.
Harnik pflegt eine langjährige musikalische Freundschaft mit der Chicagoer Free-Szene. Aus ihrer Zusammenarbeit mit Dave Rempis, Michael Zerang und Ken Vandermark ist eine Reihe von Aufnahmen hervorgegangen, die zeigen, wie fruchtbar die europäische Tradition des erweiterten Klaviers und die Chicagoer Free-Jazz-Tradition miteinander interagieren können.
Das Earscratcher-Quartett mit Rempis, Fred Lonberg-Holm und Tim Daisy überträgt diese Interaktion auf das Ensemble-Territorium mit ebenso überzeugenden Ergebnissen. Erwähnenswert sind auch ihre Kooperationen mit Musiker:innen aus dem Großraum New York, darunter Steve Swell, Fay Victor und Joe Morris.
Als Mitglied der Catalytic Sound-Kooperative repräsentiert Harnik die europäische Dimension der Kooperative – eine Musikerin, deren Praxis das Netzwerk mit Perspektiven und Techniken bereichert, die in der Wiener und mitteleuropäischen Tradition der experimentellen Musik verwurzelt sind. Ihre Aufnahmen mit amerikanischen Musikern dokumentieren einen wahrhaft produktiven transatlantischen Dialog.
Darüber hinaus hat sie mit zahlreichen europäischen Meister:innen der Improvisation zusammengearbeitet und Aufnahmen gemacht, darunter Joëlle Léandre, Frances-Marie Uitti, Jaap Blonk, Ab Baars, Ig Henneman, Zlatko Kaučič, István Grencsó, Harri Sjöström, John Edwards und Tony Buck.
Zahlreiche CD-Veröffentlichungen dokumentieren sowohl ihre kompositorischen als auch ihre pianistischen Aktivitäten, und ihre Kompositionen werden regelmäßig bei Konzerten und Festivals für Neue Musik aufgeführt.
Elisabeth Harnik is a Deep Listening Certificate Holder
[Center for Deep Listening at Rensselaer in Troy, New York http://www.deeplistening.rpi.edu/]
For detailed bio (English/German) in any particular length (focus improvisation / focus composition) please contact Elisabeth Harnik directly.
Awards and scholarships
- Styrian Decoration for Science, Research and Art | Ehrenzeichen des Landes Steiermark für Wissenschaft, Forschung und Kunst 2024
- Andrzej-Dobrowolski-Composition Prize of the Province of Styria | 2022
- SKE Publicity Award Austria | 2017
- Composer in Residence 2013 at IZZM | Ossiach | 2013
- Artist in Residence at Eu-Art-Network Kunstsymposion | Oslip 2012
- Music Omi International Musicians Residency | New York | 2010
- International residencies grant of the county of Styria | Cologne and Chicago | 2010
- Artist in Residence at 13. Komponist/innenforum Mittersill | 2008
- Andrzej-Dobrowolski-Scholarship of the county of Styria | 2007
- Award of Appreciation from the University of Music and Performing Arts, Graz | 2007
- Austrian State Scholarship for Composition | 2007
- Since 2006 Working Scholarships
- Music Promotion Prize Graz | 2005
Musical education and studies
Music lessons from the age of five
Classical piano studies at the Academy of Music Graz
Composition studies at the University of Music and Performing Arts Graz with Beat Furrer
2004 Bachelor’s degree for Composition and Music Theory with distinction
2006 Master’s degree for Composition (Musical Theatre with Beat Furrer) with distinction
2016 Deep Listening Certificate / Center for Deep Listening at Rensselaer in Troy, New York
Since 2011 Elisabeth Harnik has been lecturer for “Performance Practice in Improvisation” at the University of Music and Performing Arts, Graz.
2024/25 and 2026/27 she was a guest lecturer at the University of Music and Performing Arts, Vienna for the CAP Master’s degree programme students (Master Contemporary Arts Practice) & students of the IMP.
Since 2025 she has been holding the seminar “Neue Musik im Kontext” at the Johann Joseph Fux Conservatory, Graz.
Since 2026 she has been a lecturer for “Ensemble-musikalische Kommunikation” at the University of Music and Performing Arts, Vienna.
2026 she is Konrad Boehmer Visiting Professor at the Royal Conservatoire’s Institute of Sonology,The Hague.